ぜんそくは気道の慢性炎症を特徴とし、発作性に起こる空気の通り道(気道)の狭窄によって症状が引き起こされ、その症状は、自然または治療により軽快、消失しますが、ごくまれに致死的となります。小児では、ぜんそく以外でも似たような症状を引き起こすこともあり、その鑑別が重要です。また、小児ぜんそくは成長するにつれて、症状がなくなる人もいますが、そのまま大人に持ち越す人もいます。

咳や息を吐くときにヒューヒュー、ゼーゼーという笛のなるような音（ぜん鳴）が認められたり、呼吸が苦しくなる状態（発作）を繰り返します。

ぜんそくは、発作がないときの治療が重要です。それには、吸入ステロイド薬や抗アレルギー薬の内服などがあり、医師の指示通り、正しい方法で継続することが重要です。また、ぜんそくはアレルギー疾患であり、その悪化因子であるダニやペット、カビなどに対する対策も重要であり、また、受動喫煙は絶対させないようにする必要があります。一方、発作時には主に気管支拡張薬の吸入が治療になりますが、その他、飲み薬や張り薬を使用する場合もあります。また、ひどい場合は、ステロイドの注射や飲み薬、さらに酸素を必要とすることもあり、ごくまれに人工呼吸を必要とします。